Револьверы и пистолеты имеют много общих черт, вытекающих из их назна­чения, и принципиально различаются лишь устройством механизмов. Пистолетом в широком смысле слова называется огнестрельное ору­жие, которое во время стрельбы удерживается одной рукой. Это определение не предусмат­ривает конструктивных особенностей оружия, поэтому и револьвер, по существу, тоже яв­ляется пистолетом, но пистолетом, своеобраз­но устроенным. Заряды у револьвера распола­гаются во вращающемся барабане, и эта его конструктивная особенность оказалась в пери­од зарождения этого оружия столь существен­ной, что дала ему право на самостоятельное название (револьвер — от англ. rеvо1vе — вращать). Ряд новшеств, главным из которых был вращающийся барабан, сделал револьверы качественно отличными от их предшественни­ков — пистолетов. Современные пистолеты в техническом отношении стоят выше револьверов и конечно же несравненно выше тех пистоле­тов, на смену которым пришли в свое время револьверы, потому что работа их механизмов автоматизирована. (На этом основании все они являются автоматическими, хотя по одному из признаков большинство их называется само­зарядными.) Так как сейчас автоматически работают механизмы всех пистолетов, за исключением сигнальных, целевых и некоторых других, то надобность в употребле­нии определяющих слов отпала, то есть слово «автоматический» или «самозарядный» обычно опускается. Прежние однозарядные, заряжаемые с дула, пистолеты для отличия их от совре­менных теперь нуждаются в таких характери­стиках, как «кремневый» или «капсюльный».

Револьверы и пистолеты начинают свою ис­торию сравнительно недавно. Если первые об­разцы огнестрельного оружия, то есть оружия, в котором для метания снарядов используется энергия сгорающего пороха, зародились в на­чале 14 в., то «маленькие ружья», допускаю­щие стрельбу с помощью одной руки, появи­лись гораздо позже — только в середине 16 в. Формально изобретателем их считается италь­янский мастер Камилл Ветелли, и, возможно, потому что жил и работал он в городе Пистойя, это новое кавалерийское оружие получило наз­вание пистолет (возможно, это слово произош­ло от чешского рištа1а — дудка). Появлению пистолетов способствовало изобретение иск­ровых замков, сначала колесцовых, а затем ударных кремневых.

Искровой колесцовый замок

Искровой ударный кремневый замок

До этого существовали лишь отдельные, сравнительно небольшие образцы огнестрельного оружия, которые не могли получить развития в силу несовершенства фитильного способа воспламе­нения заряда. Однако искровые замки, пред­ставляя собой более высокую техническую сту­пень, чем замки фитильные, смогли лишь за­родить пистолеты, но они не могли способст­вовать их развитию, так как обладали целым рядом недостатков. Добрых два с половиной столетия пистолеты в конструктивном отноше­нии абсолютно не менялись. За это время мож­но было отметить лишь следующие моменты их развития. Наметившееся уже к концу 16 в. увеличение длины ствола с одновременным некоторым уменьшением калибра; постепенное вытеснение в течение 17 в. искровых колес­цовых замков замками ударными кремневыми (обычно первые из них называют просто колес­цовыми, а вторые— кремневыми); появление во внешних формах — особенно в формах ру­кояток — большего рационализма и изящества; возникновение новой разновидности этого ору­жия — дуэльных пистолетов, отличающихся особо высокими качествами. Нельзя сказать, что на протяжении этого времени не предпри­нимались попытки усовершенствования пис­толетов. Эти попытки имели место на протяже­нии всего периода искрового воспламенения, но все то, что предпринималось, было лишь отдельными попытками, как правило, мало­результативными, наряду с незначительными улучшениями, сообщавшими оружию и ряд недостатков — особенно громоздкость и такую сложность устройства, которая оказывалась непосильной для примитивного производства тех времен. Поэтому весь период искрового воспламенения еще нельзя считать историей пистолетов — скорее, это их предыстория. И только в начале 19 в., когда появились и быстро завоевали признание капсюльные (точнее ударно-капсюльные) замки, для пистолетов и для всего огнестрельного оружия насту­пила пора бурного развития. (Применение ударного состава для воспламенения заря­да было запатентовано в 1807 г. англича­нином Форсайтом.) Важными предпосылками для успешного развития пистолетов кроме капсюлей с ударно-воспламеняющими соста­вами явились также нарезной ствол, вращаю­щийся барабан и вставляемая с казны заряд­ная камора. Эти изобретения были сделаны до появления ударных капсюлей, но тогда они как отдельные новшества не могли дать того эффекта, который оказался возможным при сочетании их с новой идеей — идеей капсюль­ного воспламенения.

Первейшая цель, которую преследовали кон­структоры в совершенствовании пистолетов, заключалась в повышении скорострельности, ибо сравнительно с нею никакие другие каче­ства оружия ближнего боя, каким являлись пистолеты, не имели столь же важного значе­ния. Меткость и дальность выстрела, убойная сила пули и сравнительная компактность су­ществовавших тогда пистолетов хотя и остав­ляли желать лучшего, все-таки в какой-то степени были обеспечены. Что же касается скорострельности, то ее практически не суще­ствовало. Длительность процесса заряжания с дула и условия, в которых только и применя­лись пистолеты, то есть непосредственная бли­зость противника, были столь несовместимыми, что они, по сути, превращали пистолеты в ору­жие одноразового действия. Поэтому, как только промышленность поднялась до такого уровня, когда она смогла обеспечить более или менее массовый выпуск достаточно точных ме­ханических устройств и когда появились ударные капсюли, начались интенсивные поиски путей повышения скорострельности пистоле­тов.

В 1836 г. появился первый и очень удачный револьвер американца Самуэля Кольта, наз­ванный им «Патерсон» по названию города, где он был выпущен. (Сам Кольт был не конст­руктором, а лишь типичным дельцом-промыш­ленником. Истинный создатель револьвера — Джон Пирсон, получивший мизерное вознаг­раждение за свое изобретение, принесшее Кольту огромные барыши и мировую извест­ность.) Вслед за «Патерсоном» стали выпускать­ся и другие, более совершенные образцы ре­вольверов Кольта, получавшие все большее распространение не только в США, но и в других странах. Револьверы Кольта представ­ляли собой новое скорострельное оружие, пре­имущества которого перед однозарядными пистолетами были неоспоримы. Основной при­знак этого нового оружия — вращающийся ба­рабан с расположенными в его каморах несколь­кими зарядами (пятью или шестью). Для того чтобы сделать ряд выстрелов из револьвера, стрелку нужно было лишь последовательно взводить курок и нажимать на спуск.

С появлением ударных капсюлей было создано немало и так называемых бюндельревольверов (бундельревольверов), или пепербоксов («перечниц»), — оружия, в котором по­вышение скорострельности достигалось приме­нением вращающейся связки (нем. Вündеl) ство­лов. Однако, хотя пепербоксы в тече­ние некоторого времени выпускались и совер­шенствовались, они не выдержали конкурен­ции с револьверами, так как наряду с высокой скорострельностью им были присущи все не­достатки оружия, заряжаемого с дула. Ре­вольверы же по сравнению с ними обладали еще и большей компактностью, лучшими мет­костью, дальностью и пробивной способностью, потому что были нарезными, стреляли продол­говатыми пулями и заряжались без прогонки пуль сквозь канал ствола. При выстреле пуля плотно врезалась в нарезы, как в любом дру­гом казнозарядном оружии.

Популярность капсюльных револьверов Коль­та была настолько велика, что даже в наши дни к ним сохранился определен­ный интерес. Ставший чем-то вроде моды интерес к старинному оружию на Западе при­вел к возобновлению выпуска капсюльных револьверов в ряде стран. Эти современные ко­пии старых моделей называются «репликами».

Появление револьверов Кольта вызвало ряд подражаний со стороны других конструкторов, как американских, так и европейских. Очень скоро вслед за револьверами Кольта появля­ется много новых, более совершенных систем. Так, ударно-спусковые механизмы становятся самовзводными, корпуса — более прочными, монолитными,  рукоятки — более удобными. Развитие капсюльных револьверов привело к увеличению мощи портативного оружия и од­новременно к уменьшению его размеров и массы. Огневая мощь револьверов, их высокая скорострельность в сочетании с достаточной меткостью сделали это новое оружие поистине грозным, решительно снижающим значение такого прежнего аргумента силы, как числен­ное превосходство.